Il Diesel è una tipologia di motore che sfrutta il principio della compressione dei gas per ottenere l’accensione.

All'aumentare della pressione nella camera di combustione, aumenta anche la temperatura e il combustibile diesel (gasolio), iniettato nei cilindri si accende spontaneamente.

Questa tipologia di motore prende il nome dal suo inventore, il tedesco Rudolf Diesel, che lo brevettò nel 1892. In un motore Diesel con il ciclo a quattro tempi viene immesso all'interno dei cilindri dell’aria attraverso le valvole di aspirazione, in questa fase il pistone è discendente. Con il risalire del pistone si avrà una compressione dell’aria all'interno della camera di scoppio, che può raggiungere valori di temperatura tra i 700 e i 900 gradi.

Poco prima che il pistone raggiunga il punto massimo (punto morto superiore), viene inserito il combustibile attraverso degli iniettori, che a contatto con l’aria incandescente e compressa innesca l'accensione. Con tale combustione passiamo nella fase successiva, l’espansione, che riporta il pistone verso il basso generando così la rotazione dell’albero motore e creando un energia meccanica sfruttata per il movimento dei veicoli.

L’ultima fase del motore Diesel è quella di scarico, in cui si ha la risalita del pistone e l’apertura delle valvole di scarico, da dove vengono espulsi i gas combusti. La prima auto di serie al mondo spinta da un motore Diesel alimentato a gasolio fu la Mercedes 260 D del 1936. Il motore Diesel, grazie alla sua capacità di generare energia a bassi regimi, consuma di meno di quello a benzina e il gasolio costa meno.

Però il prezzo di un veicolo a motore Diesel è maggiore, per questo è consigliato fare un calcolo per capire se i km percorsi in un anno giustificano la spesa maggiorata rispetto al motore a benzina.